Наваждение отступило, и я увидел, как мертвец в латах распадается черным пеплом. В голове снова зазвучал голос:

— Мое время прошло. Теперь Реквием твой. Когда тебе понадобится его сила, просто позови, и он откликнется на зов.

Тело древнего воителя исчезло, а вместе с тем стих и его голос. Кем он был? Почему отдал мне свой меч? Кто такой Алый Страж? Я так и не узнал ничего.

С замиранием сердца, я поднял меч над головой, любуясь бликами зеленых огней на его лезвии. Они становились все слабее и слабее, словно сталь поглощала их и растворяла в себе. Это завораживало. Вдруг я ощутил, как рукоять меча нагрелась, и он распался на части, обдав меня кровавым дождем, капли которого быстро впитались в кожу.

В тот же миг с тихим скрежетом стены каменного каземата начали расступаться, открывая для меня новый путь. И мне не оставалось ничего иного, кроме как следовать ему.

4. Очищение

Несколько секунд я всматривался во тьму открывшегося коридора. Неизвестность пугала, но и оставаться на месте не имело смысла: если и искать где-то ответы — явно не здесь.

Собравшись с духом, я сделал первый шаг и поморщился, когда босая нога коснулась холодного камня. Точно, моя одежда пропала. Идти голышом совершенно не хотелось, а значит, оставался только один вариант — я окинул задумчивым взглядом мертвецов в черных рясах…

Никогда бы не подумал, что придется носить одежду, снятую с покойников…

Выбор оказался невелик — из пятерки мертвецов мужчин было трое: один не вышел ростом, другой отличался худобой и только одежды третьего пришлись мне почти впору. Поборов отвращение, я начал снимать одежду с закоченевшего трупа.

Провозившись битый час и завладев комплектом одежды с чужого плеча, я уже решил, что самое сложное позади. Но быстро изменил свое мнение. Надевать вещи мертвеца оказалось куда сложнее с моральной точки зрения.

Скрепя сердце, я облачился в просторные штаны, кожаные сапоги, простую рубаху, перетянутую широким поясом, и строгую мантию. Все черного цвета. Стильно… наверное. Одежда не стесняла движений, но вот пахла просто отвратительно. Впрочем, я довольно быстро «принюхался» и к концу приготовлений почти не обращал внимания на запах тлена.

Перед тем как покинуть каземат, я подошел к стене и взял из нее череп со светящимися глазницами — пусть и жутковатый, но все же источник света. Зеркала поблизости не нашлось, но, готов поспорить, выглядел я пугающе и крайне подходяще для какой-нибудь тематической вечеринки в духе Хэллоуина.

Впервые с момента появления в этом месте я позволил себе кривую ухмылку. Занятно, как быстро мозг человека адаптируется к потрясениям…

Или я просто сошел с ума?

Впрочем, сейчас меня устраивали оба варианта.

С этой мрачной мыслью я и двинулся в путь.

Звуки шагов гулким эхом разносились по коридору. Несмотря на то, что я старался идти как можно тише, каменные своды и зловещая тишина делали каждый звук много громче. Все что оставалось — просто смириться.

Подняв импровизированный фонарь над головой, я смотрел по сторонам — замшелые каменные стены, низкие, затянутые паутиной потолки и… все. Казалось, темный коридор уходит куда-то в бесконечность. Надежду вселял лишь тот факт, что я постоянно смещался вправо, а пол под ногами находился под углом, уводя меня вверх, будто спиральная лестница.

Вскоре повороты стали круче, а на полу появились стертые ступени. Это приободрило меня. Ускорив шаг, я поднимался все выше и выше, пока… не уперся в глухую стену.

— Нет… — я принялся лихорадочно ощупывать холодные камни, в надежде найти ручку, рычаг, хоть что-нибудь!

Но нет. Сплошная стена, с единственной небольшой нишей, похожей на те, что я видел в каземате. Там еще стояли черепа с…

— А если так? — я осторожно поставил череп в нишу.

Ничего не произошло. Не успел я осознать безнадежность своего положения, как вдруг мои тягостные мысли прервал душераздирающий скрежет. Пол подо мной дрогнул и начал смещаться. Часть стены вместе с куском пола, на котором я стоял, развернулась на сто восемьдесят градусов, переместив меня в другой коридор.

Здесь было ненамного светлее и… дул ветер! Легкий сквозняк коснулся кожи, принеся с собой запах сырости и озона. Прислушавшись, я уловил отдаленный звук, похожий на шум дождя. А потом грянул гром!

Я едва не закричал от радости. Это первые естественные звуки за целую, казалось бы, вечность!

Но радость моя длилась недолго. Вновь взяв из ниши череп, я поднял его как можно выше и осмотрелся. Недавняя радость заметно приуменьшилась, когда я понял, что нахожусь в склепе. Раньше такое я видел только в фильмах — прямоугольное помещение, длинные ниши в стенах заполнены черепами и костями, с потолка свисают истлевшие флаги, а на полу в два ряда возвышаются каменные саркофаги с выгравированными на них лежащими фигурами людей.

Облизав пересохшие губы, я медленно двинулся вперед. Хотелось как можно быстрее е покинуть это место, но любопытства все же взяло верх над здравомыслием. Приблизившись к ближайшему саркофагу, я осмотрел выгравированную на нем статую — мужчина с благородными чертами лица, в доспехах и с мечом на груди. Стерев пыль с таблички у ног, я прочел:

— Зигфрид Храбрый. Верный рыцарь Деймоса.

Отступив от одного саркофага, я приблизился к другом. Запечатленное в камне лицо мертвеца чем-то напоминало предыдущего, но надпись отличалась — Манфред Красный. Верный рыцарь Деймоса.

Быстро обойдя склеп и осмотрев все саркофаги, я понял, что нахожусь в усыпальнице верных рыцарей Деймоса… что бы это ни значило. Где-то на границе сознания промелькнула мысль заглянуть в один из саркофагов, но я быстро отогнал ее прочь — хватит мародерств.

Пусть рыцари и дальше спят вечным сном, а мне нужно на воздух. Рассудив, что выход находится с противоположной стороны от скрытого подземелья, я направился туда. Быстро шагая между ровных рядов усыпальниц, я вдруг резко остановился, когда из-под ноги раздался отчетливый щелчок.

Ловушка⁈

Нет, бред какой-то. На всякий случай, не убирая ногу с непонятной плиты, я осмотрелся — вроде ничего не произошло…

Не успел я облегченно выдохнуть, как многоголосый стон сотряс стены склепа. Ничего хорошего такой звук не предвещал. Где-то снаружи снова раздался раскат грома, а потом кости из ниш начали сами по себе выпадать на пол.

Раскрыв рот, я смотрел, как кости поднимаются в воздух, собираясь в скелетов. В их пустых глазницах загорались уже знакомые зеленые огни… которые один за другим обращались ко мне.

— Охренеть, — только и смог выдохнуть я.

Сформировавшиеся скелеты взяли из ниш ржавые мечи и направились ко мне. Судя по тому, как они держали оружие, ничего хорошего наше знакомство не предвещало.

— Я не враг. Просто хочу выйти! — не знаю, с чего я решил, что скелеты прислушаются к моим словам, но этого не произошло.

Занося над головами мечи, скелеты подходили все ближе и ближе, а за их спинами вставали и новые стражи этого места. Сколько их было? Вполне достаточно, чтобы убить одного человека. Но, может, все не так плохо?..

Ржавый меч рассек воздух в нескольких сантиметрах от лица. Зазубренный топор раскроил мой череп-фонарь, выбив его из рук. Тьма вокруг меня начала сгущаться.

Развернувшись, я бросился к выходу.

Споткнулся!

Упал. Вскочил.

Снова бег.

В темноте я налетел бедром на что-то твердое. Тело развернуло, и я снова растянулся на пыльном полу. Скрипнув зубами от боли, я едва успел откатиться в сторону, чтобы избежать близкого знакомства с копьем, выбившим искры из каменной плиты в опасной близости от моей головы.

Быстро встав на ноги, я затравленно огляделся. Скелеты наступали со всех сторон. Не дожидаясь смерти, я атаковал сам. Подскочив к ближайшему скелету, перехватил тонкое запястье, ударил по локтевому суставу. Скелет покачнулся и уставился на то, что осталось от его руки. Смахнув его кисть с древка топора, я завладел оружием и снес противнику голову.