Лошадь под Грантом вдруг вздрогнула, и начала стремительно проваливаться в туман. Обрывки гнилого мяса полетели во все стороны. Сам же некромант спокойно соскочил на землю и зашагал прямиком к огромному дереву.

Наверное, так и должно быть?..

Мне удалось проехать верхом чуть дальше, но вскоре и моя лошадь замерла на месте. Ее как будто что-то схватило в тумане. Я свесился с седла и всмотрелся в серые клочья. Теперь я понял, что мне не показалось — в грязи что-то шевелилось, перетекало из одного состояния в другое. То ли черные змеи, то ли щупальца обвились вокруг лошадиных копыт.

Животное не издало ни единого звука. Впрочем, оно уже мертво. Какая ему разница?

Когда лошадь вздрогнула, я с готовностью спрыгнул с седла на землю. Точнее я думал, что прыгаю на землю. На деле же я словно приземлился в какое-то вязкое желе.

В ноздри ударил яркий запах перегноя, смешанный с разлагающейся плотью — мою лошадь постигла судьба лошади Гранта. Отвернувшись, я крепче прижал к себе щенка и поспешил догнать некроманта.

Он терпеливо дожидался меня у дерева и, судя по всему, не собирался никак комментировать происходящее. Оно и к лучшему — не хочу знать, что за твари обитают в тумане.

— Куда дальше? — я постарался придать голосу как можно больше решимости.

Грант улыбнулся одними уголками губ. Он поднял бледную ладонь и провел по ней длинным черным ногтем. Кожа некроманта разошлась, как будто он провел по ней острой бритвой. Но на лице Гранта ни дрогнул ни один мускул.

Позволив черной густой крови растечься по ладони, некромант приложил ее к узловатому древесному стволу. Вблизи я увидел, что кора у него черная, как будто обгоревшая. Поначалу кровь просто стекала вниз, но потом начала впитываться в кору, как в губку.

С протяжным скрежетом и неприятным треском ветви и корни дерева пришли в движение. Они распахнулись, открывая перед нами спуск куда-то вниз, в темноту. Я почему-то почувствовал себя на краю старой разрытой могилы.

Понимая, что первым я туда не спущусь, Грант молча пошел вперед. Не успел я подумать, как он разглядит дорогу в кромешной тьме, как эта самая тьма в мгновение ока поглотила некроманта и растворила в себе.

Гарм оскалил клыки. Туман вокруг нас пришел в движение. Я ощутил, как нечто пытается обвить мои ноги.

— Обратного пути нет. — Напомнил я сам себе и сделал шаг вперед.

Тьма выплюнула меня в залитое зеленоватым огнем помещение. Уши сразу немного заложило, как в питерском метро. Значит, я глубоко под землей. Под тем самым кладбищем?

Вполне возможно.

Я огляделся: похоже на склеп, в который я попал, когда впервые оказался на Деймосе. Влажные стены, паутина, пыль, ниши с человеческими черепами, чьи глазницы горели колдовским огнем. Это меня не удивило. Теперь не удивляло.

Грант стоял впереди и о чем-то негромко переговаривался с двумя другими некромантами. У этой парочки тоже были длинные белые волосы и темные глаза. Вот только они носили не темные балахоны, а броню из костей. Стража.

Закончив разговор, Грант повернулся ко мне. Впервые на его лице отразились яркие эмоции. Он был сильно возбужден.

— Все нормально? — я посмотрел за плечо Гранта на некромантов-стражей. Они изучали меня, но не двигались с места.

— Тебя ожидают, — с придыханием произнес Грант.

— И?..

Я понял, что колдун сделал какую-то почти театральную паузу. К чему все это?

— Кто ожидает меня?

— Великая мать, — в голосе Гранта зазвучало неподдельное благоговение. — Сама Хозяйка костей готова поговорить с тобой.

— Это хорошо? — местные титулы мне ни о чем не говорили.

— Это… великая честь. — Некромант выпучил глаза. — Лишь члены первого круга могут лицезреть ее!

Выходит, моей персоной заинтересовалась королева некромантов или кто-то в этом духе? Может, она у них все равно, что Катерина у паладинов? В любом случае, знакомство должно стать полезным. По крайней мере, до поры до времени.

— Не будем заставлять леди ждать. — Я кивнул Гранту.

— Следуй за мной.

Грант повел меня по коридорам, каким-то образом находя путь среди множества развилок и перекрестков. Мы проходили через большие залы с потолками такой высоты, что в голове не укладывалось, как, со здешним развитием технологий, кто-то сумел построить такое глубоко под землей.

Чем глубже мы спускались, тем чаще нам попадались другие обитатели подземелья: некроманты, зомби в ржавой броне, полуголые истощенные люди, видимо, рабы или пленники. Я видел даже несколько призраков, вылетевших прямо из пола и скрывшихся в дальней стене этого бесконечного лабиринта.

Отовсюду доносились приглушенные стоны и бормотание. Они часто прерывались, сменяясь гробовой тишиной, внезапно разрываемой криками боли или просто безумными воплями.

Мне понадобилось все самообладание, чтобы не ускорить шага и не начать озираться по сторонам. Обстановка давила на психику, зарождая в глубине сознания суеверный страх и панику. Но я гнал их прочь. Это получалось. Пока что.

Оставив за спиной множество залов и коридоров, мы вышли к огромным черным воротам, у которых замерли… Поначалу я подумал, что это какие-то изваяния, но они оказались живыми! Два человекообразных колосса созданных из множества костей синхронно шагнули в нашу сторону. Голова каждого из них состояла из сплавленных вместе черепов разных размеров и формы. В пустых глазницах роилась тьма.

Грант замер. Я последовал его примеру.

— Только он, — скрюченный палец одного из существ указал на меня.

С трудом оторвав взгляд от пустых глазниц, я повернулся к Гранту, но вдруг понял, что его уже нет рядом. Некромант беззвучно исчез.

Что ж, ладно.

Я поставил щенка на пол.

— Жди меня здесь. — Велел я ему.

Гарм вильнул хвостом и послушно уселся у стены. Ну хоть где-то у меня нет никаких проблем. Выпрямившись и расправив одежду, я встал перед воротами и обратился к их костяным хранителям:

— Я готов.

Огромные ворота беззвучно распахнулись, и я шагнул в просторную залу, чей пол был устлан человеческими костями. Я пошел вперед, слыша, как они хрустят и ломаются под подошвами сапог. Неприятный звук отражался от голых стен и улетал куда-то к потолку, под которым в стылом воздухе парили горящие зеленым пламенем черепа.

В дальней стороне зала возвышался высокий трон из скрючившихся человеческих фигур. К нему вела широка окрашенная кровью дорога. Кровь эта стекала с самого трона, но нисколько не смущала ту, кто гордо восседала на нем и носила корону из черного камня.

Я остановился и взглянул на Хозяйку костей. Она была почти нагой. Немолодое тело покрывало множество ритуальных шрамов и символов. Седые волосы ниспадали по узким плечам и рассыпались по сторонам от трона на несколько метров. Бледное лицо не выражало никаких эмоций. Лишенные белков абсолютно черные глаза Хозяйки костей смотрели на меня пристально, не мигая.

Под ее тяжелым взглядом мне стало не по себе. Но я не замедлил шага, подошел к подножию высокого трона и замер. Женщина продолжала смотреть на меня. Поначалу я отвечал тем же, но потом вдруг понял, что передо мной правительница и немного склонил голову.

— Ты пришел, — голос у женщины оказался спокойным, ровным, мелодичным и отчего-то знакомым, — новый хозяин Реквиема.

Я промолчал. Женщина на троне не спрашивала, он утверждала.

— Призови же его. — Хозяйка костей повысила голос и подалась вперед. — Я хочу вновь увидеть меч моего мужа!

21. Испытание смертью

Несмотря на то, что раскрытие личности Хозяйки костей потрясло меня, я никак не проявил свое удивление. Да, я не ожидал подобного. Но что это меняло?

Если задуматься — то многое. Причем изменения могли стать как хорошими, так и плохими. Теперь все зависит от того, что и как я ей скажу. Следовало все обдумать.

Благо, время на это у меня имелось.

Несмотря на то, что я подготовился к многочисленным вопросам, Хозяйка костей не задала ни единого. Она просто молчала и смотрела на Реквием в моих руках. Как я ни старался, но так и не смог понять ее эмоций. Да и испытывала ли она хоть что-нибудь?